Redactioneel ‘JURASSIC WORLD’ (maar dan echt) met behulp van uitgebreide software en CRISPR.


Dat nieuws las ik in 'Het Nieuwsblad' en op meerdere internetsites. Omdat het mij intrigeerde, heb ik het internet afgeschuimd om er meer over te weten.
In de film is het een gekke professer die een DNA van uitgestorven dinosaurussen vindt en er in slaagt om ze terug te halen naar onze tijd. Het plan van nu is de wolharige mammoet, een 4000 jaar geleden uitgestorven soort, weer voet op arctische bodem te laten zetten. Dit is de uitdaging die het Amerikaanse bedrijf Colossal, probeert aan te gaan met behulp van genetische manipulatietechnieken.
Binnen vier, hooguit zes jaar zou er een mammoetkalf worden geboren! Dat is de ambitie van het kersverse Amerikaanse bedrijf Colossal. Een kleine 13 miljoen euro heeft de firma veil om de genetica-ingenieur George Church een eerste mammoet-embryo te laten kweken en daarna zelfs grote kuddes. Niet om in een themapark te stoppen, maar om in te zetten tegen de klimaatopwarming. Dat zeggen de investeerders toch. Het bedrijf is opgericht door de ondertussen wereldberoemde geneticus, Dr. George Church en een Techno-ondernemer, Ben Lamm, die nu CEO van Colossal is. Ze hebben een bedrijf gestart dat het potentieel heeft om een belangrijk element van klimaatverandering aan te pakken.

Dit zijn ze van plan:
1. De wolharige mammoet terug te brengen naar onze tijd;
2. Een softwareplatform te ontwerpen om snelle, nauwkeurige CRISPR-bewerkingen mogelijk te maken. In mijn artikel “Op naar het jaar 2030” leg ik uit wat CRISPR, een techniek voor het bewerken van genen, juist is;
3. Een kunstmatige baarmoeder maken (dat zal trouwens ooit voor mensen mogelijk zijn. Het werd nog niet zo lang geleden in het programma “De Toekomst is Fantastisch” op NPO2 met fictie-scenes getoond. Ze hebben in een serie van uitzendingen getoond hoe het leven er in 2039 hoogstwaarschijnlijk zal uitzien).

Het blijkt dat de Aziatische olifant fysiologisch het dichtst in de buurt komt van de wolharige mammoet, met een genotypische overlap van 99,6%. Dr. George Church en zijn team reisden naar Siberië en vonden er 5 - 10.000 jaar oude bevroren wolharige mammoet-DNA haarzakjes, huid-, spier- en botcellen. Hij was in staat om 60 genen te identificeren, die, als ze op de juiste manier werden toegepast, een functionele mammoet zouden creëren - een dier dat eruit zou zien en zich zou gedragen als de wolharige mammoet en dezelfde koude tolerantie, slagtanden, kleine oren en wollig haar zou hebben.

Met behulp van CRISPR brengt Colossal die 60 mammoetgenen opnieuw in een Aziatische olifantscel en zet vervolgens de kern van die bewerkte cel over in een olifanten-eicel via een proces dat ‘Somatische Celkernoverdracht’ wordt genoemd. Dat ei wordt vervolgens geïmplanteerd in een surrogaat-moederolifant (in dit geval de Aziatische olifant), waar het nieuw gecodeerde DNA de ontwikkeling van de foetus tot een wolharige mammoet begeleidt in de loop van 18 tot 22 maanden. Colossal hoopt over ongeveer 4-6 jaar zijn eerste kalfjes te krijgen.

Het blijkt dat de wolharige mammoet de sleutel is tot het voeden van de ecologische diversiteit van de toendra. Ze zijn verantwoordelijk voor het vertrappelen van struiken, het omverwerpen van overwoekerde bomen en het bemesten van vegetatie. Het enige wat nodig is, zijn 500 - 1.000 functionele wolharige mammoeten (!) om een miljoen vierkante kilometer van het noordpoolgebied opnieuw te beplanten.

Het is slechts de eerste van vele soorten die Colossal hoopt terug te brengen. Maar om dat mogelijk te maken en hun impact te vergroten, herontwikkelen Lamm en zijn team ook de software die nodig is om deze CRISPR-bewerkingen snel, herhaalbaar, betrouwbaar en veilig te maken. Het antwoord ligt in het gebruiken van moderne software en deze toe te passen in de biologie.

En dit is slechts één toepassing van hun software. Ze kijken ook naar het bouwen van een platform dat onderzoekers zal helpen genetische studies uit te voeren voor o.m. kankerscreening.
Zoals hun huidige werk er staat, hebben ze de Aziatische olifant nodig als surrogaat om de functionele mammoet te voldragen. Met een kunstmatige baarmoeder zouden ze de Aziatische olifant kunnen elimineren.

Colossal werkt al aan het creëren van een synthetische placenta die in de kunstmatige baarmoeder kan zitten, evenals een kunstmatige laag waarop de navelstreng kan worden aangesloten.
Toen Colossal bij de lancering voor het eerst sprak over kunstmatige baarmoeders, dachten mensen dat het klonk als technologie voor over 30 of 50 jaar in de toekomst. Niet zo. De technologie is er bijna.

Colossal dient als een goed voorbeeld van een nieuw gebruik van CRISPR en genetische manipulatie als een revolutionair hulpmiddel om de biodiversiteit te behouden, een verloren wildernis weer tot leven te wekken en ons te helpen de planeet te redden.
 
Dat men door gen-manipulatie in staat zal zijn om uitgestorven diersoorten (en flora) weer tot leven te brengen, daar twijfel ik niet aan.
Maar de mammoet als oplossing tegen klimaatverandering, lijkt me toch wat vergezocht.
 
Daar heb je ongetwijfeld gelijk mee. Maar het is al een ongelooflijke prestatie een uitgestorven dier terug te creëren. Zelfs niet helemaal, omdat het een kruising wordt met een bestaand ras. Als het lukt wordt er toch een dier tot leven gebracht van een soort die niet bestaat. Laten we het maar aan de wetenschappers overlaten om te bepalen wat ze er mee zullen doen. De opgedane ervaring zal zeker nuttig blijken voor andere toepassingen. Zo is het al altijd geweest met revolutionaire uitvindingen.
 
Terug
Bovenaan Onderaan